四更天的梆子刚敲过，贾环就被茗烟急促的脚步声惊醒。他迷迷糊糊睁开眼，见茗烟立在床头，手里捧着温热的脸帕。
\"三爷，今儿第二场，可不敢耽搁。\"茗烟小声说着，又递上一盏冒着热气的姜茶。
贾环接过茶盏，辛辣的姜味冲入喉中，呛得他咳嗽两声，倒是醒透了几分。他摸了摸脖子上的冷汗——昨夜刚睡下去不久，便梦见考官突然宣布考试作废，吓得他差点从床上翻下来。
待穿衣洗漱完毕，贾环往窗外瞅了一眼，天色仍黑沉沉的，唯有远处天边浮着一线青白，像是被人用指甲生生划破了一道口子。
\"三爷，用些热食再去。\"茗烟端来一碗羊肉糊糊，里头撒了几粒葱花，浓郁的肉香勾得贾环馋虫直冒。他三两口扒拉完，又往怀里塞了两块糕饼，这才起身推门。
外面寒风凛冽，刺得他浑身一抖，连忙裹紧了外袍。
\"这天儿，怕是夜里还要落霜。\"茗烟搓着手，跟在贾环后头嘀咕。
贾环没搭话，只抬头望了望天——浓墨一样的黑，连颗星星都瞧不见，活似一锅烧糊的粥。他心里盘算着，若是在考场里冻僵了手脚，那还怎么写字？可转念又一想，横竖他还有空间里的灵泉，大不了夜里偷偷暖一暖身子。
贡院前早排起了长队，无数书生缩着脖子，在冷风里发抖，偶尔还能听见低低的咳嗽声。
贾环站在队伍里，默默数着前头的人数。忽然，身后传来一阵争执，回头一瞧，原来是个瘦削书生，因衣着单薄，被衙役拦下，硬说他有夹带之嫌，非要在寒风里解开外衣搜查。
\"这人都冻得脸发青了，还能往哪儿藏东西？\"贾环身旁一个方脸书生忍不住嘀咕。
\"嘘——莫多管闲事。\"前头一个年长些的考生低声道，\"官差找茬，向来如此。\"
贾环低下头，没吭声。这样的场景，他上回就见过了，这些衙役巴不得搜出几个携带小抄的，好给自己添个功劳。横竖不是自己倒霉，他索性装作没看见。
进了贡院大门，又经历一番严苛的检查。贾环被一个虎背熊腰的衙役摸遍了衣角腰带，连鞋子都被脱下来倒扣着抖了两下。
\"快些！磨蹭什么？\"对方不耐烦地催促。
贾环心里暗骂，嘴上却不敢吭声，乖乖站直了让查。等终于被放行时，已是手脚冰凉。
他拖着僵硬的步子进了号舍，刚放下包袱，就听见隔壁\"咚\"的一声——似乎是某个考生支撑不住，一头栽在书案上。贾环偷偷探头一瞧，果真见一个面容苍白的书生趴在地上，衙役正不耐烦地踢他：\"别装死！再不起来就当舞弊论处！\"
那人挣扎着想爬起来，却又滑倒，嘴里含混不清地说了句什么，紧接着便无声无息。
贾环心里一阵发凉——他认得那人，似乎是上一场就坐在不远处的一名秀才。昨日还见他精神抖擞地进场，没想到今日竟成了这般模样。
\"这就是考场的残酷。\"旁边一个瘦高书生冷笑道，\"熬不住的，死了反倒痛快，省得日后受折磨。\"
贾环没接话，沉默地回到自己的号舍。
第二场的题目是关于《礼记》中\"礼之用，和为贵\"的论述。贾环展开试卷，脑中飞速回忆着曾看过的注解，同时暗暗庆幸昨日临睡前还在空间里翻了会儿书。