细雨笼罩着扬州城的春日，文昌书院的白墙黑瓦在烟雨中若隐若现。贾环立在窗前，指尖轻叩着案上新买的《盐政考略》，书页间夹着数张批注的竹纸，墨迹犹新。
这日恰逢沐休，他却没有急着回林府。窗前的老槐树上，一只画眉正啄食新发的嫩芽，时不时歪头打量这个安静的少年。自从来扬州后，这副身躯似乎注入了新的灵魂——每日卯时起身诵读，戌时仍挑灯夜读，这般勤勉，连书院的教习都啧啧称奇。
\"贾公子，您的马车备好了。\"书童在门外轻声禀报。
贾环合上书卷，突然想起今日是约好与林姑父论学的日子。他快步穿过回廊，雨丝打在脸上，带着江南特有的温润。书院门口，林府的青幔马车早已等候多时。车辕上那个\"林\"字漆牌在雨水中泛着微光，车夫老周见他出来，连忙撑开油纸伞。
\"公子今日气色甚好。\"老周笑道。
贾环微微颔首。这两个月来，他的变化连下人们都看在眼里——原本瘦削的脸庞丰润了些，眼中那种畏缩的神色也不见了，取而代之的是沉静的自信。
转过瘦西湖，林府的大门已遥遥在望。守门的小厮远远看见马车，立刻打开中门相迎。贾环刚下马车，就见管事林忠疾步而来：
\"环三爷，老爷在书房等您多时了。\"
书房里，林如海正在批阅邸报。见贾环进来，他放下手中的湖笔，脸上露出难得的笑意：\"听闻你最近在书院很是用功？李教习前日来拜访，对你的策论赞不绝口。\"
贾环行过礼，从袖中取出几页文稿：\"侄儿新作了一篇《论盐引通滞》，本想请姑父斧正......\"
林如海接过文稿，目光刚落在开头几行，眉头就不由一挑。这篇策论不同于一般学子空谈义理，而是直指当下盐政弊端——引地划分之谬、官商勾结之害、私盐泛滥之源，条分缕析，鞭辟入里。
\"引地制度看似井然，实则束缚盐商手脚。甲地之盐不得销往乙地，而两地相隔不过一江，此非'刻舟求剑'乎...\"
读到这一句时，林如海忍不住拍案：\"好一个'刻舟求剑'！这句话若是传到户部，怕是要掀起轩然大波。\"
贾环的眼中闪过一丝狡黠：\"侄儿不过是拾姑父牙慧。上月您审理盐案时，就曾斥责过这种僵化的引地划分。\"
林如海大笑，指着文稿上一处朱批：\"这才是你过人之处。能学以致用、举一反三，已胜过那些死读书的举子。\"他忽然正色道，\"不过，这篇文章不可外传。\"
\"侄儿省得。\"贾环点头。盐政牵涉太多利益，稍有不慎就会引来祸端。
窗外雨声渐密，侍者适时送上热茶。林如海啜了一口龙井，忽然问道：\"你可知道，江南为何私盐屡禁不止？\"