晨钟刚敲过四下，贾环已经在床上翻来覆去像烙饼似的折腾了整整一个时辰。他盯着黑漆漆的帐子顶发呆，两只眼睛干涩得像是揉进了沙子，可就是合不上眼。
\"三爷，该起来了。\"兴儿在门外压着嗓子喊道，声音又小又轻，活像只蚊子哼哼。 贾环没应声，手指头摸到枕边那本《五经》，书角都被他翻得起毛了。昨儿晚上他明明早早就躺下了，可愣是数羊数到三更天也没睡着——那羊一会儿变成\"之乎者也\"，一会儿又变成破题承题的文章，闹得他脑仁生疼。
掀开被子时他摸到一身冷汗，薄薄的中衣都潮乎乎的黏在后背上。铜盆里的水已经半凉了，贾环掬起一捧就往脸上拍。\"哗啦\"一声，溅得前襟都湿了一片。
\"东西都备齐了？\"贾环哑着嗓子问，喉咙眼儿里像堵了块炭似的又干又疼。
兴儿赶忙递过来个蓝布包袱：\"按刘先生嘱咐的，就带了馒头、咸菜和清水，衣裳也只一套换洗的。\"说着又掏出个油纸包，\"太太昨夜亲自送来的参片，让含着提神。\"
贾环摸到包袱里那块\"状元及第\"墨，墨锭冰凉凉的，黑得像块炭。这可是刘师兄特意从老家捎来的，说是他当年中秀才时用的。想到这儿，贾环心里突然冒出个念头：要是考砸了，这块墨怕是要陪着自己一起丢人了。
刚出门就遇见王夫人的陪房周瑞家的，那老婆子斜着眼上下打量他，嘴里的话比蘸了蜜还甜：\"三爷这气色可真好，准能考个状元回来！\"可贾环分明看见她转身就跟小丫头撇嘴：\"癞蛤蟆想吃天鹅肉...\"
街上比过年还热闹。街口支着馄饨摊子，卖烧饼的吆喝声震天响。几个贼眉鼠眼的汉子在人群里钻来钻去，逮着富家公子打扮的就凑上去嘀咕。
\"这位小爷，买份考题不？\"一个满口黄牙的瘦子拦住贾环，\"童试必考十题，只要...\"
\"滚开！\"兴儿刚要发作，贾环急忙拽住他袖子。树荫底下还蹲着几个彪形大汉，摆明了是等着敲竹杠的。他摸出几个铜板扔过去，那瘦子接住钱掂了掂，啐了一口：\"呸！贾家就这气度？\"
礼房门口的队伍排得老长。有个穿绸衫的少爷想插队，立马被衙役揪着耳朵拎出来：\"规矩都不懂，还考什么试？\"那少爷疼得龇牙咧嘴，腰间的玉佩甩来甩去，亮闪闪地晃人眼。
轮到贾环时，验看浮票的书办故意把那张纸翻来覆去验看，粗糙的手指头在\"金陵贾府\"几个字上摩挲了半天，嘴角扯出个古怪的笑：\"脱鞋。\"
四周顿时安静下来，贾环感觉全场的目光都扎在自己后背上。他慢吞吞地弯下腰，露出白绫袜子上那个铜钱大的窟窿——那是上月熬夜看书时被烛火烧的。书办盯着他脚腕上的烫疤看了半晌，突然高声唱名：\"玄字十二号！\"